Tiktaalik roseae, una pieza más en la evolución de los tetrápodos
April 8th, 2006
En el número de febrero de la revista Investigación y Ciencia incluyeron un interesantísimo artículo sobre la evolución de los tetrápodos, escrito por Jennifer A. Clack de la Universidad de Cambridge. En él señala que hasta hace unos 15 años sólo cabía especular sobre el cambio tan importante que se produjo en los peces para dar lugar a los primeros tetrápodos. Tampoco se sabía con certeza cuándo sucedió: durante el Devónico, hace entre 400 y 350 millones de años. El principal inconveniente para estudiar la secuencia evolutiva era la falta de ejemplares encontrados en el registro fósil, que se limitaban a un pez pulmonado, Eusthenopteron y un tetrápodo devónico, Ichthyostega, demasiado evolucionado para dilucidar el camino seguido hasta esa forma.
La hipótesis que se hizo famosa entre las demás en los años cincuenta del siglo pasado fue la propuesta por Alfred Sherwood Romer, de la Universidad de Harvard. Propuso que peces como Eusthenopteron se arrastrarían para intentar alcanzar otra charca al secarse la que ellos habitaban. Es decir, habrían salido del agua antes de desarrollar unas extremidades propiamente dichas.
El primer fósil encontrado que configuró la concepción moderna del origen de los tetrápodos fue Acanthostega, que vivió hace unos 360 millones de años, descrito a partir de dos bóvedas craneales parciales descubiertas en 1952 por Erik Jarvik, del Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo. En 1987 encontró también varios especímenes que mostraban el esqueleto poscraneal. Aunque poseía patas y pies, no estaba preparado para una vida terrestre. No presentaba tobillos adecuados para soportar su peso en tierra. Y pese a que tenía pulmones, sus costillas eran demasiado cortas para evitar el hundimiento de la cavidad torácica fuera del agua. Muchos de sus rasgos eran pisciformes. Es decir, las patas y los pies se desarrollaron cuando todavía eran acuáticos. Esto no coincidía con lo propuesto por Romer, había que volver a plantearse la secuencia de aparición de los rasgos terrestres en la evolución de los tetrápodos.
En ese momento Acanthostega constituía el mejor eslabón perdido, pero poseía ocho dedos en cada una de sus extremidades, rasgo que no pertenece ni a los tetrápodos ni a los peces. Hasta el momento se había dado por supuesto que la aparición del pie pentadáctilo había derivado directamente de la aleta de Eusthenopteron o similar. Pero se encontraron más tetrápodos primitivos con más de cinco dedos: Tulerpeton, con un pie hexadáctilo, e Ichtyostega, con siete dedos del pie.
Además, el fósil de Acanthostega presentaba una estructura dentaria distinta a la de los tetrápodos actuales. Este hallazgo abrió los ojos de los investigadores y reconocieron como tetrápodos algunos de los restos que habían encontrado hacía años. Uno de ellos fue Ventastega.
Otros descubrimientos han ido llenando el vacío entre Eusthenopteron y Acanthostega, como Panderichthys, de edad Frasniense, y Elpistostege. Ambos se encuentran mucho más cerca de los tetrápodos.
En su artículo, Jennifer A.Clack nos anuncia un nuevo descubrimiento: restos notablemente bien conservados de un pez todavía más afín a los tetrápodos que estos dos últimos, encontrados por una expedición a la isla de Ellesmere (Ártico canadiense) dirigida por Neil Shubin, de la Universidad de Chicago. Recientemente se han publicado los resultados de su estudio en la revista Nature. Además de su interés en el estudio del desarrollo evolutivo de los primeros tetrápodos, la figura de Tiktaalik roseae puede convertirse en un icono de la evolución en acción, representando el eslabón perdido entre los peces y los tetrápodos, una prueba más de que el Evolucionismo funciona. O quizás todavía no se haya encontrado el auténtico eslabón, pero Tiktaalik roseae es el mejor candidato por ahora.
Clark, J. 2006. Evolución de los tetrápodos, Investigación y Ciencia. Número 353. 38-45.
A Devonian tetrapod-like fish and the evolution of the tetrapod body plan.
Las imágenes son, respectivamente, de:
Past lives: Chronicles of Canadian Paleontology, Eusthenopteron - the Prince of Miguasha.
Evolution vom Fisch zum Amphibium.
Fossiele vis op het land.
Devonian times (Dennis C. Murphy).
Tetrápodos en la Wikipedia.
